Le réseau ferroviaire canadien est vaste et certaines lignes offrent des paysages spectaculaires. Cependant, comme la majeure partie du système est dédiée au transport de marchandises et que la majorité des Canadiens préfèrent voyager sur de longues distances en avion ou en voiture, les trains en dehors des villes du corridor de l’Est, Montréal et Toronto, sont beaucoup moins utilisés que dans les pays d’Europe ou d’Asie.
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Cela n’a pas toujours été ainsi. Le nombre de passagers sur les trains canadiens a atteint un sommet de 60 millions par an dans les années 1940, mais a chuté drastiquement dans les années 1950 avec l’usage généralisé des voitures. De nos jours, environ 5 millions de passagers par an empruntent les 500 trains hebdomadaires (sans compter les trains de banlieue) exploités par Via Rail, une société d’État. D’autres entreprises privées proposent des voyages plus luxueux, comme le légendaire Rocky Mountaineer, un véritable hôtel cinq étoiles sur rails.
Bien que la qualité du service du réseau ferroviaire canadien soit généralement élevée, en particulier pour les classes couchettes et affaires, les trains canadiens sont lents par rapport aux TGV français ou aux trains à grande vitesse japonais. Forcés de s’adapter aux exigences du transport de marchandises, qui constitue l’essentiel du trafic ferroviaire au Canada, les trains de passagers peuvent finir par attendre longtemps et arrivent fréquemment en retard.
Les trains à grande vitesse interurbains qui circulent entre Ottawa, Montréal et Toronto, parcourant le corridor de l’Est en un peu plus de cinq heures, sont une exception.
Via Rail gère la plupart du réseau ferroviaire, avec un petit nombre de sociétés privées exploitant des lignes spéciales, principalement à des fins touristiques. La société américaine Amtrak gère également plusieurs services qui traversent la frontière internationale vers Montréal, Toronto et Vancouver.
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